La pureza y autenticidad de los aceites esenciales es un tema muy debatido y vehemente tanto por los usuarios y las empresas fabricantes como por muchos científicos que intentan encontrar los mejores métodos de ensayo para detectar aceites adulterados o contaminados. Mientras que la contaminación puede ser accidental, la adulteración suele ser intencionada y perseguir beneficios económicos. Ambas pueden darse en cualquier fase de la producción, desde el crecimiento de la planta hasta el embotellado.

\"Si realmente queremos aprender de la naturaleza, en nuestro caso de los aceites esenciales, resolver la cuestión de la pureza y la autenticidad es el elemento crítico que determina si podremos aprender o no\" (\"Si realmente pretendemos aprender de la naturaleza, en nuestro caso de los aceites esenciales, resolver la cuestión de la pureza y la autenticidad es el eje que determina si realmente podremos aprender o no\") Kurt Schnaubelt, The healing intelligence of essential oils.

A lo largo de los años, se han realizado numerosas pruebas de pureza de los aceites esenciales disponibles. Se calcula que entre el 80 y el 90% de los aceites esenciales disponibles en el mercado están contaminados o adulterados de algún modo. Este porcentaje es tanto más preocupante cuanto que los aceites esenciales se utilizan cada vez más en diversos sectores como la medicina, la aromaterapia, la agricultura, la cosmética, la alimentación, etc. Un aumento de la demanda conlleva automáticamente un aumento de la producción y, desgraciadamente, la aparición de prácticas y productos inadecuados.

Para poder determinar si es puro, primero debemos entender qué es un aceite esencial. En aromaterapia, los aceites esenciales son simplemente aquellas sustancias volátiles obtenidas de diferentes partes de las plantas (frutos, flores, hojas, corteza, raíz, rizomas) por destilación o prensado.

Contaminación de los aceites esenciales

La contaminación de los aceites esenciales es el proceso por el cual se modifica la composición química natural del aceite mediante la adición de sustancias, a menudo tóxicas, que no se encuentran de forma natural en las plantas.

La contaminación de los aceites esenciales puede producirse con:

• Pesticidas, herbicidas, fertilizantes

• Disolventes

• Metales

• Plásticos

• Contaminación biológica (plantas mal identificadas)

• Otras partes de la planta

La contaminación con pesticidas, herbicidas, fertilizantes o metales suele producirse en la planta durante el crecimiento o el cultivo.

Los metales también pueden introducirse en el aceite durante la destilación, cuando las herramientas de destilación no son las adecuadas.

Los aceites esenciales más susceptibles de contaminación por pesticidas, herbicidas, fertilizantes o plásticos son, por supuesto, los aceites de cítricos, debido al método de extracción. En un estudio de 8 años en el que se analizaron 600 muestras de aceites esenciales, se descubrió que el 47% de ellas contenían al menos 1 pesticida.

La contaminación con plásticos suele producirse por el contacto directo entre los aceites esenciales de cítricos y los envases de plástico. Se sabe que los aceites de cítricos \"funden\" el plástico. Por lo tanto, el uso de envases de plástico en la producción industrial de aceites esenciales puede dar lugar a contaminación por plásticos.

Varios estudios han investigado la presencia de pesticidas y plásticos en los aceites esenciales. Los resultados revelaron la presencia de varios tipos de ftalatos y pesticidas en el aceite de bergamota producido en Calabria (Italia) en 1999 y 2000.

Analizando 120 aceites esenciales de Italia y 70 de otros países, se descubrió que los valores más altos de pesticidas estaban presentes en las muestras de Brasil y España. Los resultados muestran una disminución considerable de los niveles de plaguicidas en comparación con años anteriores y la ausencia de masa plástica (probablemente debido a métodos más eficaces de almacenamiento y transporte de los aceites).

Aunque los pesticidas deberían estar ausentes en los aceites esenciales ecológicos certificados, los estudios indican que están presentes. Sin embargo, los aceites esenciales ecológicos tienen un menor contenido en contaminantes y valores de contaminación mucho más bajos. En general, se considera que esta contaminación es un accidente causado por prácticas de producción más antiguas.

La contaminación con plantas mal identificadas se produce, especialmente en el caso de los aceites esenciales obtenidos de la flora silvestre, cuando el recolector, a sabiendas o no, escoge otra planta. En este caso, o no se obtiene aceite esencial porque esa planta no contiene compuestos volátiles, o se obtiene un aceite con otras propiedades terapéuticas o, en casos más graves, se obtiene un aceite tóxico.

En un estudio de 2019 dirigido por la reputada ecóloga Anjanette DeCarlo, se analizaron 5 aceites esenciales de Boswellia carteri con certificación ecológica. De ellos, 4 tenían un contenido de metoxidecano superior al de cualquier otro aceite convencional. Este compuesto químico es específico de la especie Boswellia oculta, morfológicamente muy diferente de la Boswellia carteri.

La contaminación con otras partes de la planta se produce durante el proceso de destilación. Por ejemplo, el aceite esencial de Cinnamomum obtenido de la corteza del árbol Cinnamomum verum se contamina a veces con la versión más barata obtenida de las hojas del mismo árbol.

Mientras que en el caso de los productos alimentarios disponemos en general de límites claros aceptables para la presencia de sustancias tóxicas (pesticidas, fertilizantes, metales, plásticos, etc.), en el caso de los aceites esenciales aún no existen normas muy claras. En parte, esto se debe también a la complejidad y diversidad de los aceites esenciales, que hacen que la detección de contaminantes sea un proceso minucioso y elaborado.

Adulteración de los aceites esenciales

La adulteración de los aceites esenciales es el proceso por el que se modifica la composición química natural del aceite mediante la adición de compuestos que se encuentran de forma natural en la composición del aceite pero que tienen un origen diferente. La adulteración puede realizarse con otros aceites más baratos de la misma especie o extraídos de otra parte de la planta, o con determinados compuestos naturales o sintéticos; todo ello para obtener una composición estandarizada y, a menudo, mayores beneficios.

Tipos de adulteración de los aceites esenciales

• Adición de aceites portadores

• Adición de disolventes no volátiles (glicoles, ésteres de ftalato)

• Adición de otros aceites esenciales (de la misma planta o similar)

• Adición de compuestos químicos naturales

• Adición de compuestos químicos sintéticos

• Mezcla con aceites más baratos

• Reconstitución de aceites mezclando compuestos químicos naturales o sintéticos

La adición de aceites vehiculares sólo constituye un problema cuando no se especifica en el envase y el aceite esencial se diluye con el único fin de obtener beneficios económicos mediante la obtención de mayores cantidades de aceites esenciales. Sin embargo, se trata de una práctica perfectamente normal si la dilución se indica en el envase y el precio se ajusta en consecuencia.

Los aceites esenciales más adulterados son los de gran importancia económica, es decir, los muy caros (rosa, melisa, neroli...) y los muy populares/usados (lavanda, árbol del té, menta piperita...)

Los adulterantes de la mayoría de los aceites esenciales, tanto naturales como sintéticos, son ampliamente conocidos. Pero los que recurren a estos métodos son cada vez más inventivos, lo que hace que la detección de adulterantes sea una tarea difícil incluso para investigadores muy cualificados.

Rosa damascena La rosa damascena puede reconstituirse parcialmente a partir de ciertos componentes como la damascona, la beta-ionona y el citronelol, etc., pero a menudo se adultera añadiendo sus variantes más baratas producidas en Marruecos o Crimea. En el pasado se solía \"enriquecer\" con aceite esencial de Palmarosa lat. Cymbopogon martinii, una práctica menos habitual hoy en día.

Melissa lat. Melissa officinalis puede reconstituirse parcialmente a partir de Citronella lat. Cymbopogon winterianus, Lemon lat. Citrus limon y May chang lat. Litsea cubeba. Eucalipto limón lat. Eucalyptus Citriodora o Citronella lat. Cymbopogon winterianus, aceites mucho más baratos y de sabor similar, por lo que este tipo de adulteración es difícil de detectar por el ojo inexperto.

Neroli lat. Citrus aurantium es uno de los aceites que, debido al elevado coste de producción, suele reconstituirse íntegramente a partir de compuestos sintéticos.

Lavanda lat. Lavandula angustifolia se cruza a menudo con el híbrido inferior, pero que produce hasta 10 veces más cantidad de aceite esencial, Lvandin lat. Lavandula × intermedia, con Spike lavender lat. Lavandula latifolia, o fracciones de aceite de Romero lat. Salvia Rosmarinus. También se practica la adición de constituyentes como linalol, acetato de linalilo, lavandulol, acetato de lavandulilo, propionato de terpinilo, acetato de isobornilo o terpineol.

La concentración óptima de componentes químicos también puede obtenerse para Teatree lat. Melaleuca alternifolia mediante la adición de terpinen-4-ol, alfa-terpineno o gamma-terpineno, compuestos presentes de forma natural en este aceite, pero que, debido a determinados factores medioambientales, no alcanzan los valores estándar.

Menta piperita lat. Mentha × piperita se \"enriquece\" a menudo con mentol sintético, con mentol obtenido de Cornmint lat. Mentha arvensis.

Existen ciertas normas de composición para los aceites esenciales, generalmente en forma de gamas, y ello porque una variación en la composición no sólo es una prueba de autenticidad, sino también de pureza, ya que los compuestos químicos de una planta varían en función de varios factores (época de cosecha, suelo, clima, altitud, zona geográfica, forma de cultivo y recolección, etc.).

Por ejemplo, la Lavanda lat. Lavandula angustifolia crece igual de bien en las crestas de las montañas o en las llanuras, pero la lavanda cultivada a gran altitud es mucho más apreciada por los aromaterapeutas. Se recolecta a mano y se denomina lavanda fina.

Menta piperita lat. Mentha × piperita, tiene una mayor cantidad de mentol y eucaliptol si el aceite esencial se extrae de plantas secas que de plantas frescas. El periodo de cosecha también influye en la composición; la cantidad de mentona disminuye entre las cosechas 1 y 5 (junio-agosto), mientras que la cantidad de mentol aumenta.

El hecho de que una empresa tenga siempre la misma composición de aceites debería hacernos reflexionar, ya que las plantas de las que se obtienen son organismos vivos que siempre están cambiando sus compuestos volátiles en función de sus necesidades del momento, y es normal que así sea.

El aspecto más importante de la adulteración es, por supuesto, la eficacia terapéutica, pero también los posibles efectos adversos de los aceites modificados. La respuesta no está muy clara y a menudo depende tanto de las sustancias utilizadas para la adulteración como de la persona que las utiliza. La mayoría de los aromaterapeutas creen que un aceite esencial adulterado no puede tener los mismos efectos terapéuticos que uno natural. Y mientras que los aceites adulterados pueden funcionar terapéuticamente para dolencias básicas, para afecciones más complejas en las que los aceites actúan de más de una manera (psoriasis, enfermedades degenerativas, problemas del sistema nervioso o emocionales, etc.), se necesita el equilibrio natural que sólo se encuentra en la naturaleza. Además, la adición de otros aceites o componentes puede tener importantes implicaciones de seguridad para personas con determinados riesgos o enfermedades (bebés, niños, mujeres embarazadas o en período de lactancia, ancianos, etc.)

Recursos

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