Boswellia - sostenibilidad de una especie

El incienso es una resina producida por los árboles Boswelia cuando se entalla su corteza. El género Boswellia comprende unas 20 especies diferentes de árboles, de las que sólo unas pocas (carterii, sacra, papyrifera, frereana, serrata) producen resina de valor comercial.

La resina de incienso se utiliza desde hace más de 5.000 años en medicina, rituales religiosos y productos de cuidado personal. Y en los últimos años, se ha utilizado cada vez más en todas sus formas, pero especialmente para aceites esenciales (una industria en auge).

Sin embargo, hay una serie de factores que ponen en peligro la supervivencia de las especies de Boswellia y pueden llevar a la extinción del incienso en pocas décadas.

Recolección inadecuada

Este es uno de los mayores problemas que afectan a las poblaciones de Boswellia.

Como regla general, se recomienda que cada árbol de Boswellia no se tale más de 6-12 veces al año (dependiendo del tamaño y la edad). Además, la resina sólo debe recolectarse durante 6 meses al año. Es necesario hacer una pausa de 1 año después de cada 2 años de recolección para garantizar la salud de la planta.

Pero a Anjanette DeCarlo, ecologista y directora del proyecto Save Frankincense, le chocó descubrir árboles con más de 100 esquejes en un bosque que consideraba virgen.

Estudios comparativos han demostrado que la recolección excesiva provoca en las plantas de Boswellia una desecación de carbono e hidrocarburos, lo que pone en peligro su supervivencia en primer lugar, pero también puede dar lugar a una menor calidad de la resina y el aceite esencial.

Influencia humana en el hábitat

La deforestación y los incendios incontrolados para preparar la tierra para la agricultura afectan gravemente a una población ya en declive.

El pastoreo excesivo o incontrolado conduce a la desaparición de árboles jóvenes e inevitablemente al envejecimiento de la población de Boswellia.

En un estudio de 2019 en el que se investigaron 23 poblaciones de Boswellia con más de 20.000 árboles, Frans Bogers descubrió que más del 75% de ellas carecen de árboles jóvenes. Su estimación es que, a menos que se tomen medidas, la producción de incienso disminuirá en los próximos 20 años.

También se calcula que en los próximos 30 años podría desaparecer toda la población de Boswellia de Etiopía (el mayor exportador mundial de incienso).

Factores medioambientales

La sequía, las tormentas violentas, diversas enfermedades y plagas de insectos son también factores importantes que provocan un aumento de la mortalidad.

Los árboles ya debilitados por una cosecha inadecuada son tanto más susceptibles a todos estos factores medioambientales, adquieren mala salud y producen semillas de peor calidad. Con una tasa de germinación muy baja de todos modos (menos del 10% para la mayoría de las especies) y algunas de las semillas convirtiéndose en alimento para animales, las posibilidades de supervivencia del incienso se reducen considerablemente.

Factores económicos

El interés creciente hace de la resina de incienso un producto de extraordinaria importancia socioeconómica para muchos de los países donde se produce. Sin embargo, hay pocas leyes que protejan las especies de Boswellia y, cuando existen, son extremadamente difíciles de aplicar, sobre todo porque la resina se recolecta en lugares remotos e inaccesibles. Además, los árboles de incienso prefieren los climas áridos y a menudo crecen en zonas conflictivas con poblaciones pobres, para las que la venta de resina es la única fuente de ingresos.

Los intermediarios que venden la resina a las grandes empresas petroleras, cosméticas, de perfumería o a las iglesias especulan con la vulnerabilidad de los recolectores ofreciendo precios bajos o incluso negándose a pagar mediante diversas tácticas. Estas prácticas están empobreciendo a una población ya afectada por la sequía y la guerra, y obligándola a ignorar la sostenibilidad de las especies de Boswellia en favor de su propia supervivencia.

Todo esto tiene preocupados a científicos y ecologistas por la supervivencia de las especies de Boswellia. Ha habido varias propuestas para incluir la Boswellia en la lista de plantas en peligro de extinción, así como propuestas de formas sostenibles de recolectar la codiciada resina.

Las certificaciones ecológicas han resultado ineficaces, pero otros tipos de certificación, como FairWild, pueden convertirse en una herramienta importante para proteger la población de Boswellia

Afortunadamente, casi todas las especies de Boswellia pueden cultivarse. En los últimos años, han surgido muchos viveros de Boswellia en Omán y Estados Unidos, y están empezando a aparecer en Somalia.

También existen varios proyectos para hibridar diferentes especies de Boswellia con el fin de obtener árboles más resistentes a las condiciones ambientales, pero también que produzcan más resina, tanto en cantidad como en calidad. Está por ver si estos híbridos serán aceptados como fuente de aceites esenciales. Sin embargo, la importancia de estos proyectos es extraordinaria en las condiciones actuales.

Aunque en estos momentos tanto los árboles que producen incienso como los que lo recolectan parecen estar en guerra por la supervivencia, el futuro parece prometedor: se están aplicando nuevas tecnologías y enfoques de sostenibilidad; ya han surgido híbridos y viveros superiores; los ecologistas y científicos ya están concediendo gran importancia a la búsqueda de soluciones viables de sostenibilidad. Además, también es nuestra responsabilidad como consumidores asegurarnos de que los aceites esenciales que utilizamos proceden de fuentes sostenibles y de que los recolectores o cultivadores reciben un trato adecuado.

Recursos

Lemenih, Mulugeta & Habtemariam, Kassa (2011). Oportunidades y retos para la producción y comercialización sostenibles de gomas y resinas en Etiopía.

DeCarlo, A., Johnson, S., Ouédraogo, A., Dosoky, N. S., & Setzer, W. N. (2019). Composición química de los aceites esenciales de resina oleógena de Boswellia dalzielii de Burkina Faso. Plants (Basilea, Suiza), 8(7), 223. https://doi.org/10.3390/plants8070223 https://doi.org/10.3390/plants8070223

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Johnson, S., DeCarlo, A., Satyal, P., Dosoky, N. S., Sorensen, A., & Setzer, W. N. (2019). La certificación ecológica no es suficiente: el caso del incienso metoxidecano. Plants (Basilea, Suiza), 8(4), 88. https://doi.org/10.3390/plants8040088

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Escrito por

Alina Murar

Certified Aromatherapist